ไม่ใช่หนึ่ง แต่ดาวเคราะห์น้อยสองดวงอาจทำให้อายุของไดโนเสาร์สิ้นสุดลง

รอยเท้าของดาวเคราะห์น้อยดวงที่สองอาจเป็นปล่องภูเขาไฟใต้พื้นทะเลใกล้กับแอฟริกาตะวันตก

ดาวเคราะห์น้อยที่กำจัดไดโนเสาร์ส่วนใหญ่อาจมีพี่น้องตัวน้อย

นอกชายฝั่งแอฟริกาตะวันตก นักวิทยาศาสตร์คิดว่าพวกเขาได้พบซากของปล่องภูเขาไฟกว้าง 8.5 กิโลเมตร (5.3 ไมล์) หลุมอุกกาบาตนี้มีชื่อว่า Nadir ซึ่งฝังอยู่ใต้พื้นทะเลลึกหลายร้อยเมตร ทีมงานสงสัยว่าดาวเคราะห์น้อยได้แกะสลักปล่องภูเขาไฟนี้ในช่วงเวลาที่หินอวกาศอีกก้อนพุ่งชนเม็กซิโกในยุคปัจจุบัน ดาวเคราะห์น้อยดวงนั้นซึ่งออกจากปล่องภูเขาไฟ Chicxulub (CHIX-uh-loob) คิดว่าได้สร้างความหายนะมากพอที่จะกำจัดไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกทั้งหมด

การค้นพบหลุมอุกกาบาตใหม่จำเป็นต้องได้รับการยืนยัน แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น นั่นอาจหมายความว่าไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกต้องพบกับการตายจากดาวเคราะห์น้อยหนึ่งถึงสองหมัด นักวิจัยแบ่งปันการค้นพบนี้ในเดือนสิงหาคม 17Science Advances

“ความคิดที่ว่า [Chicxulub] ได้รับความช่วยเหลือ — เพราะต้องการวลีที่ดีกว่า — น่าจะเป็นการดูถูกเหยียดหยามต่อการบาดเจ็บสาหัส” Veronica Bray กล่าว นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์คนนี้ทำงานที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอน เธอเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ค้นพบจุดต่ำสุด

รอยแผลเป็นบนพื้นทะเล

หลุมอุกกาบาตประมาณ 200 หลุมที่เหลือจากผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบบนโลก เกือบทั้งหมดถูกค้นพบบนบก นั่นเป็นเพราะหลุมอุกกาบาตในทะเลค่อยๆ ถูกฝังอยู่ใต้ตะกอน Bray อธิบาย นั่นทำให้พวกเขาตรวจจับได้ยากขึ้นมาก ดังนั้น ขีดต่ำสุดจึงเป็นการค้นพบที่มีค่า ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ตาม

Uisdean Nicholson เป็นคนแรกที่เห็น Nadir เขาเป็นนักธรณีวิทยาที่ Heriot-Watt University ในเอดินเบอระ สกอตแลนด์ Nicholson กำลังดูข้อมูลจากคลื่นไหวสะเทือนที่นักวิจัยส่งไปใต้ดินนอกชายฝั่งกินีในแอฟริกาตะวันตก การศึกษาว่าคลื่นเหล่านั้นกระเพื่อมผ่านโลกเผยให้เห็นภูมิประเทศของพื้นมหาสมุทรอย่างไร

ใต้พื้นทะเลมีโครงสร้างรูปชามซ่อนอยู่ มันมีพื้นหักและยอดตรงกลาง ทั้งสองอย่างนี้เป็นลักษณะที่คาดหวังจากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่

หากดาวเคราะห์น้อยทิ้งรอยตีนกาขนาดนี้ หินอวกาศก้อนนั้นน่าจะมีความกว้างมากกว่า 400 เมตร (1,300 ฟุต) นักวิจัยคำนวณ ยิ่งไปกว่านั้น แรงกระแทกอาจทำให้พื้นสั่นสะเทือนเหมือนแผ่นดินไหวขนาด 7 การปะทะกันยังก่อให้เกิดคลื่นสึนามิสูงหลายร้อยเมตร (ฟุต)

ถึงกระนั้น ผลกระทบจากจุดต่ำสุดน่าจะสร้างความเสียหายน้อยกว่าผลกระทบที่ Chicxulub มาก Michael Rampino กล่าว เขาทำงานในนิวยอร์กซิตี้ นักธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยนิวยอร์ก เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่นี้ ดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งออกจากปล่องภูเขาไฟ Chicxulub มีความกว้างประมาณ 10 กิโลเมตร (6.2 ไมล์) ผลกระทบของมันทำให้เศษขยะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศมากพอที่จะล้อมรอบโลกและทำให้ดวงอาทิตย์สลัว ในทางกลับกัน นาดีร์ “แน่นอนว่าจะไม่มีผลกระทบไปทั่วโลก” Rampino กล่าว อายุของหินที่อยู่ด้านบนและด้านล่างของจุดต่ำสุดให้เบาะแสว่าโครงสร้างก่อตัวขึ้นเมื่อใด นักวิจัยกล่าวว่าน่าจะประมาณ 66 ล้านปีก่อน นั่นคือเวลาที่ดาวเคราะห์น้อย Chicxulub พุ่งชนและไดโนเสาร์ส่วนใหญ่สูญพันธุ์

ดาวเคราะห์น้อย Nadir อาจก่อตัวเป็นคู่กับดาวเคราะห์น้อย Chicxulub ทีมคาดเดา หินทั้งสองก้อนอาจถูกฉีกออกจากกันโดยแรงโน้มถ่วงในขณะที่กำลังซูมผ่านโลกในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ครั้งก่อน

รวบรวมพยานหลักฐานเพิ่มเติม

ไม่ใช่ทุกคนที่เชื่อว่าโครงสร้างที่ทีม Bray พบนั้นเป็นรอยเท้าของดาวเคราะห์น้อย

“มันดูเหมือนปล่องภูเขาไฟ แต่ก็อาจเป็นอย่างอื่นได้เช่นกัน” Philippe Claeys กล่าว นักธรณีวิทยาที่ Vrije Universiteit Brussel ในเบลเยี่ยมก็ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่เช่นกัน การยืนยันว่าจุดต่ำสุดเป็นหลุมอุกกาบาตจะต้องทำการเจาะเพื่อหาหลักฐานที่มั่นคง เขากล่าว หลักฐานดังกล่าวอาจเป็นแร่ควอทซ์ที่น่าตกใจ ซึ่งเป็นแร่ที่เกิดจากการชนของดาวเคราะห์น้อย

ถ้าไม่ใช่หลุมอุกกาบาต แล้วอะไรคือจุดต่ำสุด? มีตัวเลือกไม่กี่ตัว อาจเป็นปล่องภูเขาไฟที่ยุบตัวเป็นต้น หรือการบีบตัวของเกลือเรียกว่าเกลือไดอะเปียร์

แม้ว่าจุดต่ำสุดจะถูกสร้างขึ้นโดยดาวเคราะห์น้อย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันช่วยฆ่าไดโนเสาร์ อายุของโครงสร้างยังไม่แน่นอน ข้อมูลแผ่นดินไหวระบุว่ามันก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อนหรืออาจจะหลังจากนั้นเล็กน้อย Claeys กล่าว “แต่นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาสามารถพูดได้” การเจาะในปล่องภูเขาไฟเพื่อหาแร่ธาตุที่มีธาตุกัมมันตภาพรังสีสามารถให้วันที่ที่แม่นยำยิ่งขึ้น

Bray และเพื่อนร่วมงานต้องการเก็บตัวอย่างจากปล่องภูเขาไฟ พวกเขาหวังว่าจะเจาะในปี 2567 นั่นอาจยุติข้อถกเถียงเกี่ยวกับต้นกำเนิดของจุดต่ำสุดได้ Bray กล่าว แต่คำถามใหม่อาจเกิดขึ้น “ถ้าเราพิสูจน์ได้ว่านี่คือน้องสาวของผู้ฆ่าไดโนเสาร์” เธอกล่าว “แล้วมีพี่น้องอีกกี่คน?”

ดาวเคราะห์น้อยคืออะไร?

นอกเสียจากว่าพวกเขาจะเป็น ‘โทรจัน’ หินอวกาศเหล่านี้ส่วนใหญ่บินอยู่ในสายพานระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี

ระบบสุริยะประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยหลายล้านดวง อาจมีลักษณะกลมหรือยาว บางชิ้นมีรูปร่างที่แปลกประหลาดราวกับว่าปั้นด้วยแป้งโดว์และทิ้งไว้ในที่ว่างเพื่อให้แข็งตัว ทั้งหมดสร้างจากสิ่งเดียวกันกับดาวเคราะห์ อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับหินบนโลกตรงที่หินเหล่านั้นประกอบกันเป็นดาวเคราะห์น้อยไม่ได้ถูกสร้างรูปร่างจากการกัดเซาะ ความร้อน หรือแรงกดดันที่รุนแรง

ดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดมีขนาดค่อนข้างเล็ก เส้นผ่านศูนย์กลางของพวกมันมีตั้งแต่น้อยกว่าหนึ่งกิโลเมตร (มากกว่าครึ่งไมล์เล็กน้อย) ไปจนถึงเกือบ 1,000 กิโลเมตร (621 ไมล์) ดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดในระบบสุริยะของเรามีมวลรวมกันน้อยกว่าดวงจันทร์ของโลก

ดาวเคราะห์น้อยบางดวงมีลักษณะคล้ายดาวเคราะห์ขนาดเล็ก มีดวงจันทร์ของตัวเองมากกว่า 150 ดวง บางคนมีสอง ยังมีดาวเคราะห์ดวงอื่นที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อยคู่หู คู่นี้แข่งกันเป็นวงกลมขณะโคจรรอบดวงอาทิตย์

วงโคจรส่วนใหญ่อยู่ในช่องว่างระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี เป็นที่รู้จักกันโดยธรรมชาติแล้วว่าเป็นแถบดาวเคราะห์น้อย แต่นั่นยังคงเป็นย่านที่โดดเดี่ยว: ดาวเคราะห์น้อยแต่ละดวงมักจะอยู่ห่างจากเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตร (0.6 ไมล์)

ดาวเคราะห์น้อยที่เรียกว่าโทรจันไม่ได้อยู่ในแถบนี้ หินเหล่านี้อาจเคลื่อนไปตามวงโคจรของดาวเคราะห์ดวงใหญ่รอบดวงอาทิตย์ นักวิทยาศาสตร์ระบุโทรจันเกือบ 6,000 ตัวที่ติดตามวงโคจรของดาวพฤหัสบดี Earth มีโทรจันเพียงตัวเดียวที่รู้จัก

เมื่อซูมผ่านอวกาศ หินเหล่านี้เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย เมื่อหนึ่งหรือบางส่วนตกลงสู่ชั้นบรรยากาศของโลก มันจะกลายเป็นดาวตก อุกกาบาตส่วนใหญ่จะสลายตัวเมื่อถูกเผาไหม้จากแรงเสียดทานที่ผ่านชั้นบรรยากาศ แต่พวกที่รอดมาถึงพื้นผิวโลกเรียกว่าอุกกาบาต และบางส่วนได้ทิ้งร่องรอยขนาดใหญ่ที่เรียกว่าหลุมอุกกาบาตไว้บนพื้นผิวโลก

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ spip-herbier.net